Der Dachstein ist der höchste Karst-Gebirgsstock und beherbergt die einzige Gletscherregion Oberösterreichs. Die Erstreckung über viele Höhenstufen bedingt eine entsprechende Vegetation: von den Auwäldern im Koppenwinkel über verschiedene Hangwaldgesellschaften bis zu den reinen Nadelwäldern am Plateau. An der Baumgrenze dominiert die Zirbe, darüber gedeihen Latschengebüsche. Ein buntes Mosaik aus Alpenrosen und anderen Zwergsträuchern, Kalkschuttfluren, Polsterseggenrasen, Almweiden, Kalk-Quellfluren und beinahe vegetationslosen Karrenfeldern prägen das Landschaftsbild.
Eine Vielzahl von Karsterscheinungen charakterisieren das Plateau und die Gipfelregion des Dachsteins - Karrenfelder, Karstgassen, Dolinen und Höhlen, wie z.B. Mammut- und Rieseneishöhle. Das Niederschlagswasser gelangt rasch durch Risse und Klüfte in die Tiefe und tritt in eindrucksvollen Karstquellen aus (Waldbachursprung, Hirschbrunn, Kessel).
Auch der Vordere und der Hintere Gosausee zählen zum Schutzgebiet Dachstein.

Daten & Fakten